Week 10 – Projects from the Hubi & Vinciane Foundation

Week 10 – Projects from the Hubi & Vinciane Foundation

Arial view of Porto-Novo, Benin

Week 10 – Projects from the Hubi & Vinciane Foundation

At the beginning of our stay in Benin we were shown our internship schedule. The last week, i.e. this week, had not yet been filled in and we were given the freedom to add something ourselves. We then chose to spend this week visiting some of the many other projects of the Hubi & Vinciane foundation.

Entrepreneurial incubation centre

Our week started with a visit to ‘the centre de incubation’. This centre serves as a kind of meeting room and office for young entrepreneurs who do not yet have the means and money to make their projects a reality. Other projects are being built on the same site. There will also be a large goat shed, basins with fish and a large vegetable garden. The center itself has only been open for one month and the opening of the other projects should take place in about three months. Since the centre was very close by to our house at the hospital in Boko, and since the temperature was still quite ‘cool’, we decided to go by foot. Our regular zem driver (motorbike taxi) just happened to be at the entrance of the hospital. He couldn’t bear to see us go on foot, so he overtook us by motorbike and insisted on dropping us off for free, how sweet! We were looking forward to finally getting some exercise – we have both lost quite a lot of muscle here as we mainly have to sit a lot and since it is just too hot here to really exercise. But look, we managed to avoid some sweaty clothes again.

Sokounon Farm

Later that week we visited the large, green ‘Ferme de Sokounon’. This farm was located a bit outside of Parakou and is also supported by the Fondation Hubi & Vinciane. It is a farm where animals as well as fruit and vegetables are grown. In terms of animals, you could mainly find goats, rabbits, ducks, geese, and guinea fowl. The abundance of fruit and vegetables consisted of bananas, papaya, corn, cucumber, tomatoes, onions, etc. The farm is run by five priests and many extra employees. It was impressive to see how green it was, as soon as you step outside the farm, the environment is very dry. By using the nearby lake, the farm can provide almost enough water. Due to problems with the pump, it is unfortunately insufficient to water all plants optimally. The work they do there is very nice. In this way, some fresh vegetables can be provided in Parakou. During the current dry season it is too dry to grow local fresh vegetables. Real fresh products must therefore be imported and are often expensive.

Foundation evaluation

Our very last days at the foundation consisted of evaluating the foundation and handing out the posters we developed to the midwives in the ‘centre de santé’ and in the hospital. Our internship mentor here in Parakou had asked us to write a report about what did during our time here and what we learned, as well as about the good and weak points of the foundation itself. Some working points that we presented at the time were that there were insufficient sources of protein and vegetables in the meals that we prepared with the community workers in the various villages. The meals consisted almost exclusively of a carbohydrate source with a small amount of protein (usually in the form of ground, dried fish) and quite a bit of oil. The amount of vegetables can be compared to how much mint is present in a quinoa salad, so not much. We also noticed the lack of vegetables outside the villages, for example in the canteen of the hospital, vegetables were secondary. When we made this comment, we were told that the foundation is in the process of increasing these amounts but that such a process takes a long time. Adjusting a habit is a process of years and to transfer this awareness to the population, one should approach this step by step.

As a final point of work, we also reported that cooperation with the midwives for pre- and post-natal consultations in and around Parakou would be a great help to them. During our internship we noticed that these women often shared no, insufficient, or incorrect information with the women. For example, there are information bundles from UNICEF that are used. Unfortunately, the information accompanying the images is often misinterpreted. Regularly, no nutritional advice was given, although this is important. Fortunately, there is our poster that we have distributed in the hospital and in a number of health centres. This poster was developed by us on behalf of the foundation and was about nutrition for the mother during pregnancy. The foundation’s plan is to have future Nutrition and Dietetics trainees print the food for babies up to 6 months old on a different poster next year and to expand this series to older children in the coming years.

The end

There you go, this is our very last blog about our internship here in Benin. What an experience! We have had both very sad and very nice experiences that we will not soon forget. Benin is a beautiful country with a beautiful flora and fauna, but unfortunately poverty and corruption are very strong. Who knows, one day, maybe we will come back in and then we hope to see an improvement here.

Week 9 – Diepgaande blik op de Beninese keuken

Week 9 – Diepgaande blik op de Beninese keuken

Arial view of Porto-Novo, Benin

Week 9 – Diepgaande blik op de Beninese keuken

Terug van onze week vakantie, en verfrist van het zien van onze familie, was het tijd om aan onze voorlaatste week van de stage te beginnen! De week stond in het teken van een beter begrip van de Beninese keuken en bestond uit het bezoeken van lokale markten en restaurants.

Rondleiding op de markten in Parakou

We brachten tijd door op meerdere markten rond Parakou om te leren over de lokale ingrediënten en waar ze doorgaans voor worden gebruikt. Vergeleken met wat we normaal in de winkels in België zien liggen, is de verscheidenheid aan soorten granen, peulvruchten en zaden overweldigend. Veel producten zijn in meerdere vormen verkrijgbaar – zowel de verse groente, de gedroogde versie als in poedervorm. Door de alternatieve vormen is het product langer houdbaar, zeker nu aan het einde van het droge seizoen wanneer de teelt minimaal is. Ook het grote aantal verschillende soorten bladgroenten maakte indruk op ons, deze worden meestal fijngehakt en in sauzen gebruikt.

Vlees is ook verkrijgbaar op de markt – in de warme lucht met weinig bescherming. Sommige soorten zijn gedroogd om de houdbaarheid te verlengen. Helaas is het door de relatief hogere vleesprijs voor een groot deel van de bevolking onbereikbaar. De meest betaalbare is ongeveer 2500 cfa per kilogram, wat ongeveer € 3,81 is. In plaats daarvan vertrouwen ze vooral op plantaardige eiwitbronnen zoals soja, peulvruchten, noten en zaden, en in mindere mate gedroogde vis, garnalen en eieren.

Op een andere markt verkenden we een groot gebied met voornamelijk industriële producten, waarvan de meeste geïmporteerd worden. Visconserven, tomatenconcentraat, mayonaise, pasta, couscous, bouillonblokjes etc. komen allemaal aan bod. Het was interessant om de markten te bezoeken met een lokale gids, gezien het feit dat we er in het verleden waren geweest, maar een groot deel van de kraampjes die in smalle steegjes van de hoofdstraat waren weggestopt niet hadden ontdekt!

Lokale restaurants bezoeken 

We brachten ook tijd door in een aantal lokale restaurants om al deze nieuwe ingrediënten verwerkt te zien worden in verschillende recepten. Bij ‘Le secret de la vieille marmite’ kan men een warme maaltijd kiezen uit een verscheidenheid aan stoofschotels die dagvers worden gemaakt – rundvlees (inclusief pens) met groenten, zeevruchten met vis, krab en garnalen, “gehaktballetjes” gemaakt van sesam, enz. Normaal gesproken kies je het vlees of een andere eiwitbron, dan een saus en als laatste een koolhydraatbron zoals ‘pâte’.

‘Pâte’ wat normaal gesproken in het Frans gewoon naar pasta zou verwijzen, heeft hier een andere betekenis. In Benin zijn ‘pâte’ balletjes gemaakt van verschillende meelsoorten die men met de handen uit elkaar trekt en in de saus doopt. De meest voorkomende die we zijn tegengekomen, zijn gemaakt van maïs (meestal gefermenteerd), griesmeel of cassave. Gepureerde yam is ook een andere populaire koolhydraatbron. We kiezen een selectie van dingen in kleine hoeveelheden om mee te nemen, waaronder wat “pâte rouge” (griesmeel met tomatensaus). We waren gewaarschuwd dat voor een paar van onze sauskeuzes dit niet was wat je erbij zou moeten eten. Maar onze eetlust is niet helemaal op het niveau van de lokale bevolking hier, dus besloten we om bij één keuze van ‘pâte’ te blijven, ook al was het niet de juiste combinatie voor wat we wouden proberen.

Voeding voor zwangere vrouwen

Naast het bezoeken van markten en restaurants ontwikkelden we samen met de stichting ook een poster voor gebruik bij de prenatale consultaties in de ziekenhuizen en gezondheidscentra. Aan het einde van de week hebben we de gedrukte versie ontvangen, en we zijn erg blij met het eindresultaat! We zullen binnenkort extra versies drukken om aan de gemeenschapswerkers te geven voor hun dorpsbezoeken en presentaties.

Tussendoor zijn we allebei druk bezig geweest met onze bachelorproeven, met een grote deadline voor feedback in aantocht. Met alles wat er gaande is, is het moeilijk te geloven dat er nog maar één week over is van onze tijd in Benin!

Week 9 – Diepgaande blik op de Beninese keuken

Week 9 – In depth look at Beninese cuisine

Arial view of Porto-Novo, Benin

Week 9 – In depth look at Beninese cuisine

Back from our week of holiday, and refreshed from seeing our family, it was time to embark on our penultimate week of the internship! The week was dedicated to better understanding the Beninese cuisine and consisted of visited to local markets and restaurants. 

Tour of the markets in Parakou

We spent time in multiple markets around Parakou learning about the local ingredients and what they are typically used for. Compared to what we normally see in the shops in Belgium, the variety of types of grains, legumes, and seeds is overwhelming. A lot of products are available in multiple forms – you might have the fresh vegetable, then a dried version, and finally a powder. The alternative forms allow for longer preservation of the product, especially now at the end of the dry season when cultivation is at low point. The vast number of different types of leafy greens also impressed us, and these are mostly used finely chopped in sauces.

Meat is also available at the market – set out in the hot air with little protection. Some types have been dried to prolong the shelf life. Unfortunately, due to the relatively higher price of meat, it is inaccessible for a lot of the population. The most affordable is around 2500 cfa per kilogram, which is roughly €3.81. Instead, they rely mainly on plant-based sources of protein like soy, legumes, nuts and seeds, and then to a smaller extent dried fish or shrimp and eggs.

At another market, we explored a large area filled with mainly industrial products, most of which are imported. Tinned fish, tomato concentrate, mayonnaise, pasta, couscous, bouillon cubes, etc. are all on offer. It was interesting to visit the markets with a local guide, considering that we had been there in the past but failed to discover entire sections of stalls tucked away down narrow alleys off of the main street!

Visiting local restaurants

We also spent time visiting local restaurants to then see all of these new ingredients in action. At ‘Le secret de la vieille marmite’ one can choose a hot meal from a variety of stews made fresh that day – beef (including tripe) with vegetables, seafood with fish, crab, and shrimp, “meatballs” made from sesame, etc. Normally you pick the meat or other protein source, then a sauce, and finally an accompaniment like ‘pâtes’. 

‘Pâtes’ which normally in French would refer simply to pasta, has a different meaning here. In Benin, ‘pâtes’ are balls made from various flours that one pulls apart with their hands and dips in the sauce. The most common we have come across are made from corn (usually fermented), semolina, or cassava. Mashed yam is also another popular accompaniment. We choose a selection of things in small quantities to take away with us, including some “pâtes rouge’ (semolina with tomato sauce); we were warned that for a couple of our choices of sauce that this was not what you ate with it. But our appetites aren’t quite on the level of the locals here, so we decided to stick with one choice of ‘pâtes’ even if it wasn’t the right combination for everything we were trying.

Nutrition for during pregnancy

In addition to visiting the markets and restaurants, we also developed alongside the foundation a poster to be used in the pre-natal consultations at the hospitals and health centres. At the end of the week, we finally received the printed version, and are very happy with how they turned out! We will be printing soon extra versions to provide to the community workers for their village visits and presentations.

In between it all, we have been both busy working on our bachelor’s theses, with a big deadline for feedback coming up. With all that is going on, it is hard to believe that there is just one week left of our time in Benin!

Week 7 & 8 – Working in the villages

Week 7 & 8 – Working in the villages

Arial view of Porto-Novo, Benin

Week 7 & 8 – Working in the villages

Weeks 1 to 6 were an exciting experience. After four weeks of internship in the Boko hospital and two weeks of internship in some of the many health centers, it was time for us to be more ‘among the people’. From week 7, our internship days took place in several villages around Parakou. This was the chance for us to get to know life as it is here in Benin. We were able to see what a weekday is like for a large part of the population. Usually the men work in the city or elsewhere and the women stay at home to take care of the children, to cook, and also to work. Each village has a kind of specialization. In one village the women where the women make charcoal, we spent 45 minutes helping them also become specialize in preparing enriched bouillie (porridge) for the children. Another example are villages where they focus on making beurre de karité, while others gave us fromage du soya (better known to us as tofu) to eat at home.

The reason why we went to the villages was to see the work of the community workers of the Hubi & Vinciane Foundation. Often this was giving a kind of cooking class to the women along with education on topics such as nutrition for children. Each employee has his or her own villages, depending on where they live. Usually we arrived at the agreed place, looked for our guide and then waited for the many women who would follow. Since the villagers often did not speak French, a small explanation was given in the local language (often in Bariba). The visit is arranged through a collaboration between the employee of the Foundation and the person in charge of the village. These responsible persons are mainly articulate women who can easily encourage others to action and who will also be called upon, for example, in conflicts between villagers. This person in charge also takes on the task of gathering all the necessary ingredients for the cooking class. Then the cooking itself began. In between there was occasionally time to play with the children of the village and to take the babies on our laps. At the end, the meal was divided among all the mothers, and we always received a portion to eat on the spot.

On some of our internship days, we also did ‘dépistage’. This refers to the screening for malnutrition. Just as we were able to do during our village visits with the large group of Belgian students at the beginning of our stay in Benin, here too we were able to use a special bracelet that measures the upper arm circumference. Despite the fact that the Foundation regularly passes through these villages, we still found some children who were in the yellow risk zone. Our counselor then spoke to the mother of that child, although it sometimes seemed as if the mother was not really interested in improving her child’s nutritional status. These children are monitored several times a month by the Foundation.

On other training days we could follow along and participate in a presentation about nutrition for children younger than 2 years. Afterwards we could also be asked some questions by the women. Our guide was almost always needed for translation.

The difference a pen can make

Usually only the very young children are present during these sessions, as the children from 6 years old go to school. On one of our internship days, we noticed that the children had already returned from school before 10 am and that they were still present at the session in the afternoon. We then asked our guide if their break was not long over and why they were still there. It turned out that the children had come back home because they did not have a writing device to take notes in class and therefore, according to them, it was useless to go to class. We were quite shocked at this. The fact that a child simply cannot go to school because there is no writing material is something that shocks you.

In no time we started looking in our backpacks for what we had available and fortunately we were able to find three pens. The children were very happy, came to thank us and then rushed back to school in no time. At the beginning of our stay here, the group of Belgian students had given us a box of pens and some blocks of paper to donate where needed. So this was the perfect time to hand them over. Our supervisor of that day, Joseph, dropped us off at our house at the end of the working day together with the yam (a kind of large potato) that we had received from the women. We gave Joseph our pens, the blocks of paper, and some of our own paper as well. A few days later we received a picture of him showing some of the happy children who had received our pens. This way you see what a difference you can make, even if only by giving something as small as a pen.

Good news… or not…?

On the second Monday we went with Joseph on a home visit to children who are (on the way to being) cured of malnutrition. We were given the opportunity to follow up on a child we had seen in the hospital a month earlier when they came for consultation. In our week 2 blog you can read how this girl named Beauté, who weighed only three kilos at 15 months old, was in serious condition. Afterwards we were shown a picture of her when she was admitted to the hospital, at 9 months old, and then she was in even worse shape. Because of this, our guide told us that everything will be fine as she is in better shape than before. Now that we got to see Beauté again a month later, we can happily say that she is clearly in much better shape than she was a month ago. She has full cheeks again and eats well. Only we fear that Beauté has suffered serious brain damage due to malnutrition. You can see from the eye movements that something is not right and she barely makes a sound, let alone trying to communicate and can walk. Despite the improvement, we still fear for her future.

 

And now… holiday!

After these past two weeks, which we personally found to be the most interesting, interactive, and enjoyable weeks to date, it is time for a well-deserved holiday. Both we and Svea have been able to arrange a week’s holiday where our family comes to visit. Heather’s father comes over from Canada while Femke’s parents and sisters come to visit from relatively less distant Belgium. A week of traveling around will do us good. Afterwards we’ll get back to it completely, both on our internship and for our bachelor’s thesis. Our time here passes so quickly that the end of our internship here in Benin is already in sight.

Week 7 & 8 – Working in the villages

Week 7 & 8 – Werken in de dorpen

Arial view of Porto-Novo, Benin

Week 7 & 8 – Werken in de dorpen

Week 1 tot en met 6 waren een boeiende ervaring. Na vier weken stage in het ziekenhuis van Boko en twee weken stage in enkele van de vele centres de santé werd het tijd voor ons om ons meer ‘tussen het volk’ te begeven. Vanaf week 7 vonden onze stagedagen plaats in verscheidene dorpjes rond Parakou. Dit was voor ons de kans om het leven zoals het is hier in Bénin beter te leren kennen. We konden zien hoe een doordeweekse dag er voor een groot deel van de bevolking aan toe gaat. Meestal zijn de mannen werkzaam in de stad of elders en blijven de vrouwen bij huis om voor de kinderen te kunnen zorgen, te koken en ook om te werken. Per dorp is er als het ware een soort specialisatie. In het ene dorp maakten de vrouwen houtskool terwijl ze drie kwartier verder gespecialiseerd waren in het bereiden van verrijkte bouillie (pap) voor de kinderen. Nog zulke voorbeelden zijn dorpen waar ze zich focussen op het maken van beurre de karité, terwijl we door anderen dan weer fromage du soja (voor ons beter bekend als tofu) kregen om thuis op te eten.

De reden waarom we naar de dorpjes gingen was om te zien hoe verschillende van de werknemers van de Fondation Hubi & Vinciane projecten hebben waarbij er een soort kookles gegeven wordt aan de vrouwen. Elke werknemer heeft zo zijn of haar eigen dorpjes, afhankelijk van waar die woont. Meestal kwamen we toe op de afgesproken plaats, zochten we onze begeleider en was het vervolgens wachten op de vele vrouwen die zouden volgen. Gezien de dorpsbewoners vaak geen Frans spraken, werd er een kleine uitleg gegeven in de lokale taal (vaak in het Bariba). Het bezoek wordt geregeld door een samenwerking tussen de werknemer van de Stichting en de verantwoordelijke van het dorp. Deze verantwoordelijken zijn voornamelijk mondige vrouwen die de anderen makkelijk kan aansporen tot actie en die bijvoorbeeld ook zal opgeroepen worden bij conflicten tussen dorpsbewoners. Deze verantwoordelijke neemt ook de taak op zich om alle nodige ingrediënten voor de kookles bijeen te sprokkelen. Vervolgens begon het koken zelf. Tussendoor was er af en toe tijd om met de kindjes van het dorp te spelen en de baby’tjes op de schoot te nemen. Op het einde werd de maaltijd verdeeld onder alle moeders en kregen wij ook steeds een portie om ter plekke op te eten.

Op sommige van onze stagedagen werd er ook aan ‘dépistage’ gedaan. Hiermee wordt de screening op ondervoeding bedoeld. Net zoals we op het begin van ons verblijf in Bénin konden doen op onze dorpsbezoekjes met de grote groep Belgische studenten, konden we ook hier gebruik maken van een speciaal lintje die de middelarmomtrek meet. Ondanks dat de Stichting regelmatig passeert in deze dorpjes, hebben we toch enkele kinderen gevonden die zich in de gele risicozone bevonden. Daarop sprak onze begeleider de moeder van dat kind vervolgens aan, al leek het soms alsof de moeder niet echt geïnteresseerd was in het verbeteren van de voedingstoestand van haar kind. Deze kinderen worden meerdere keren per maand opgevolgd door de Stichting.

Op andere stagedagen konden we dan weer meevolgen en deelnemen aan een presentatie over de voeding voor kinderen jonger dan 2 jaar. Nadien konden ons ook enkele vragen gesteld worden door de vrouwen. Onze begeleider was bijna steeds nodig ter vertaling.

Het verschil dat een stylo kan maken

Meestal zijn enkel de heel jonge kinderen aanwezig tijdens deze sessies gezien de kinderen vanaf 6 jaar oud naar school zijn. Op één van onze stagedagen merkten we op dat de kinderen reeds voor 10 uur terug waren van school en dat ze ’s middags nog steeds aanwezig waren bij de sessie. Hierop vroegen we aan onze begeleider of hun pauze niet al lang voorbij was en hoe het komt dat zij daar nog steeds waren. Toen bleek dat de kinderen terug naar huis waren gekomen omdat ze geen schrijfgerief hadden om notities in de les te maken en het volgens hen dus nutteloos was om naar de les te gaan. Hierop reageerden we vrij geschokt. Het feit dat een kind gewoon niet naar school kan gaan omdat er geen schrijfgerief is, is iets waar je toch wel effe van schrikt. Vliegensvlug begonnen we dus te zoeken in onze rugzakken naar wat we ter beschikking hadden en zo konden we gelukkig toch drie stylo’s vinden. De kindjes waren zeer blij, kwamen ons bedanken en snelden vervolgens vliegensvlug terug naar school. Op het begin van ons verblijf hier had de groep Belgische studenten ons een doosje stylo’s en wat blokken papier gegeven om te doneren waar nodig. Dit was dus het perfecte moment om ze af te geven. Onze begeleider van die dag, Joseph, zette ons op het einde van de werkdag af aan ons huisje samen met de yam (een soort grote aardappel) die we van de vrouwen gekregen hadden.  We gaven Joseph onze stylo’s, de blokken papier en ook nog wat papier van onszelf. Enkele dagen later kregen we een foto van hem met daarop enkele gelukkige kinderen die onze stylo’s gekregen hadden. Zo zie je wat een verschil je kan maken al is het maar door zoiets kleins als een stylo te geven.

Goed nieuws… of niet…?

Met Joseph gingen we op de tweede maandag mee op huisbezoek bij kindjes die (aan het) genezen zijn van ondervoeding. Hierbij kregen we de kans om een kindje op te volgen dat we een maand eerder in het ziekenhuis gezien hadden toen het op consult kwam. In onze blog van week 2 kan je lezen hoe dit meisje, genaamd Beauté, dat slechts drie kilo woog op 15 maanden oud, er ernstig aan toe was. Achteraf kregen we een foto van haar te zien toen ze de eerder was opgenomen in het ziekenhuis en toen was ze er nóg slechter aan toe. Hierdoor wist onze begeleider ons te vertellen dat alles wel goed zal komen gezien ze er beter aan toe is dan voordien. Nu we Beauté een maand later opnieuw hebben mogen zien, kunnen we met vreugde vertellen dat ze er duidelijk nog veel beter aan toe is dan een maand geleden. Ze heeft opnieuw volle wangetjes en eet ook goed. Alleen vrezen we ervoor dat Beauté ernstige hersenschade heeft opgelopen door de ondervoeding. Aan de oogbewegingen kan je zien dat er iets niet klopt en ook maakt ze amper geluid, laat staan dat ze probeer te communiceren en kan stappen. Ondanks de beterschap vrezen we toch wat voor haar toekomst.

En dan nu… vakantie!

Na deze voorbije twee weken die wij persoonlijk toch wel de meest interessante, interactieve en plezante weken vonden tot nog toe, is het tijd voor een welverdiende vakantie. Zowel wijzelf als Svea hebben een weekje vakantie kunnen regelen waarbij onze familie op bezoek komt. Heathers vader komt langs vanuit Canada terwijl Femkes ouders en zussen op bezoek komen vanuit het relatief minder verre België. Een weekje rondreizen zal ons deugd doen. Nadien vliegen we er weer volledig in, zowel op onze stage als voor onze bachelorproef. Onze tijd hier gaat zodanig snel voorbij dat het einde van onze stage hier in Bénin al in zicht is.

Contact

Healthfully Heather
Oordegemstraat 8, 9520 Vlierzele
BTW: BE0694867319
Erkenningsnummer: 5-64985-40-601

✉️   hello@healthfullyheather.com

📞  +32(0)486.38.47.49

© 2023 Healthfully Heather
Designed by Brooke Lawson