Week 1 - Deel 1: Aankomst en vestiging in Benin

Onze aankomst in Benin

Hier zijn we dan, aangekomen in Benin! Na een comfortabele, rechtstreekse vlucht van Brussel naar Cotonou, Benin (zij het in het midden van het vliegtuig), werden we onmiddellijk getroffen door de hete, vochtige lucht. In het zuiden van Benin is het erg vochtig, met momenteel temperaturen rond de 30°C, maar met de vochtigheid voelt het aan als 40°C - en 's avonds koelt het niet echt af, maar daalt het tot ongeveer 28°C. Het zorgt voor hete en plakkerige dagen, gevolgd door hete en plakkerige nachten.

We reisden hierheen met een grotere groep studenten van verschillende programma's van Odisee die een inleefreis van 2 weken maken. Dit was erg handig en we appreciëren dat we ons bij hen konden aansluiten en zo onze eerste paar dagen in het land gemakkelijk konden coördineren! Terwijl de tassen en het vervoer werden geregeld, gingen Femke en ik naar een MTN-communicatiekiosk om onze SIM-kaarten voor ons verblijf in Bénin te regelen. Binnen een uur na aankomst hadden we lokale nummers en toegang tot internet - wat een luxe!

Cotonou

Onze eerste nacht brachten we door in Cotonou in een groepsaccommodatie in een klooster. De kamers waren zo (on)comfortabel als verwacht, hoewel we helaas niet het geluk aan onze zijde hadden, want we belandden in een van de kamers zonder ventilator aan het plafond! Het was een lange, hete, vochtige nacht voor onze eerste van velen in Benin.

Het klooster kookte diner en ontbijt voor ons en zo proefden we voor het eerst van het Beninse eten. Ze gebruiken veel kruiden en specerijen, waar onze magen even aan moesten wennen. De hitte van de eerste nacht kwam hard aan, dus de eerste dagen had ik wat last van misselijkheid en kon ik niet echt genieten van het eten buiten een paar happen. Ze lijken veel rijst en couscous te koken, soms gekruid en soms niet, met voornamelijk vis of kip als eiwitbron. We hebben verschillende groenten gehad, van verse salade tot gemarineerde uien, en een mix van groenten naast bonen. Als je hier iets anders wilt drinken dan water, zijn de belangrijkste koude dranken erg suikerrijke frisdranken of bier. Hoewel met deze hitte de extra suiker van frisdrank best welkom is! Het belangrijkste bier hier is Béninoise, deze hebben ze in de gewone versie (ongeveer 4,5% alcohol) en in de citroenachtige versie, de Panaché (ongeveer 2% alcohol), die snel favoriet was bij Femke.

Ganvié

Onze eerste echte dag in Benin en we konden de groep studenten volgen bij hun bezoek aan het dorp Ganvié. Ganvié ligt niet ver van Cotonou, en is een groot dorp dat bijna volledig op palen is gebouwd boven het water van het Nokoué-meer. Al rondvarend in een boot, zagen we vissers bezig met hun vangst en vrouwen die voedsel en voorraden direct vanaf hun boot verkochten, net als een drijvende markt. We stopten bij een hotel en restaurant/kunstgalerie/geschenkenwinkel voor een koud drankje en mochten binnenkijken in de kamers - het zag er een heel mooi uitzicht uit om 's morgens wakker te worden! Alle families hier hebben een boot, meestal één voor elke ouder en één voor de kinderen om te delen.

Ganvié wordt vaak het Venetië van Afrika genoemd en ontstond in de 17e eeuw toen de mensen van het Tofinudorp vluchtten voor slavenhandelaars van een naburige stam. De religieuze overtuigingen van de achtervolgers weerhielden hen ervan een conflict aan te gaan op dit heilige meer, en zo stichtten de mensen van Tofinu het nieuwe dorp, Ganvié, of "wij overleefden".

In de legende van Ganvié komt het Tofinuvolk na een vlucht van enkele dagen over land bij het meer. De koning veranderde zichzelf in een reiger om een veilige plek voor hen te vinden. Daarna werd hij een reuzenkrokodil en bracht al zijn volk naar de plaats waar Ganvié nu gevestigd is. De slavenhandelaars bereikten het meer, en uit angst voor de kwade geesten die erin leefden, achtervolgden ze de Tofinu niet verder.

Tegenwoordig heeft Ganvié een bevolking van ongeveer 30.000 inwoners, die grotendeels wonen in huizen die op palen boven het water zijn gebouwd. Er zijn ongeveer 3000 gebouwen, waaronder een hotel, bank, postkantoor, school, kerk, moskee en ziekenhuis. De school is op het land gebouwd, zodat de kinderen de ruimte hebben om op vaste grond te spelen.

Porto-Novo

We overnachtten in Porto-Novo, de hoofdstad van Benin en niet ver van Cotonou aan de kust. Het verblijf was in een landbouwproject genaamd Songhai, dat gericht was op duurzaam leven (alles in het centrum wordt hergebruikt) en waar veel geredde dieren woonden. Hier hadden we eindelijk een kamer met een plafondventilator en konden we zelfs een duik nemen in het zwembad om af te koelen van de warmte en de vochtigheid! We waren echter verbaasd over ons toilet dat niet leek door te spoelen... we moesten steeds de stortbak van het toilet vullen met water om het aan de gang te krijgen. Totdat we uiteindelijk iemand hoorden praten over het aanzetten van het water voor het toilet - aha! De kraan die we niet durfden aan te raken had wel degelijk een doel. Blijkbaar sluiten ze hier, als het toilet niet in gebruik is, het water naar het toilet af met een klein kraantje aan de zijkant. Succes! We hadden een werkend toilet. Leven en leren, deze kennis zou nog van pas komen.

Op weg naar Parakou

Op zondagochtend stonden we vroeg op en lieten we de groep achter, want we namen een lokale bus naar het noorden die ons van Porto-Novo naar onze stageplaats in Parakou zou brengen. Terwijl we wachtten op het vertrek van de bus, kwamen er af en toe vrouwen aan om drankjes en snacks te verkopen. We hadden ons eigen water bij ons, maar niet veel te eten. Maar omdat we alleen grotere biljetten hadden, konden we niets kopen, want de verkopers konden geen wisselgeld geven. Dus met slechts een paar kleine dingen te eten, gingen we op weg naar het noorden voor de 7 uur durende busrit. Het was een levendige bus - de hele reis speelde er Afrikaanse muziek op de luidsprekers, en verschillende keren stapte er een man in de bus die de passagiers meer dan een uur lang vertelde over de geneeskrachtige werking van de producten die hij probeerde te verkopen. Zepen, poeders, oliën, we zagen ze in de bus goede zaken doen met de plaatselijke bevolking. Het waren altijd zeer charismatische mannen, die verhalen vertelden en de passagiers aan het lachen kregen. De bus had geen airconditioning, maar de wind door de ramen hield het aangenaam. Maar naarmate de dag vorderde, en we verder naar het noorden kwamen, voelde je de temperatuur stijgen!

Toen we in Parakou uit de bus stapten, werden we overspoeld door de lokale motortaxichauffeurs (zems genaamd), die op zoek waren naar werk. We wachtten echter op onze stagebegeleider en wisten niet wat voor vervoer we nodig zouden hebben. Een paar van de chauffeurs hielpen ons onze spullen onder een afdak naar de schaduw te verplaatsen en hielden ons gezelschap terwijl we wachtten. Dat bleek uiteindelijk een goede zaak voor hen, want onze mentor, Eric, arriveerde op zijn eigen motorfiets. We moesten dus een zem inladen met 3 van onze koffers, Femke en de 4e koffer gingen op een andere zem, en ik was bij Eric terwijl we ongeveer 20 minuten naar het noorden van Parakou reden naar het ziekenhuis van Boko (Hôpital Saint Jean de Dieu). Eindelijk aangekomen bij ons verblijf voor de komende 11 weken!

Inrichten van ons nieuwe huis in Boko

De directeur van het ziekenhuis was er om ons te ontmoeten en ons te helpen ons huis te betreden. Het huis is fel geschilderd in blauw en roze en is door de Stichting gefinancierd om internationale gasten en stagiaires in te laten wonen tijdens hun bezoek aan Boko. Onze kamers zijn eenvoudig maar comfortabel, en we hebben ventilatoren om ons zo koel mogelijk te houden! Gelukkig is de hitte in het noorden van Parakou droog, en hoewel het 's middags erg heet wordt (ongeveer 38°C), daalt het 's nachts tot 20°C, waardoor het klimaat veel meer doenbaar is dan in het zuiden.

Bij aankomst was het 16.00 uur en omdat we de hele dag bijna niets hadden gegeten (eigen schuld, natuurlijk), nam de directeur ons mee naar een van de ziekenhuisrestaurants om te eten. Gewoon een klein gebouwtje aan de rand van het ziekenhuisterrein met een paar tafeltjes binnen en een groot terras. De verantwoordelijke vrouw, Perpetu, ontfermde zich onmiddellijk over ons en schotelde ons een diner voor en begon alles te organiseren zodat we de volgende dag ook klaar zouden zijn voor het ontbijt! Tegen de tijd dat we terug in ons huis waren voor de nacht, kwam ze langs met een warmwaterkoker, koffiekopjes, water in flessen, een mand met brood, kaas (la vache qui rit), en koffie in poedervorm, warme chocolademelk en melkpoeder. En dan kwam ze 's morgens ook nog langs met een omelet voor ons! De gastvrijheid in Benin is duidelijk aanwezig!

Overal op de ziekenhuiscampus lopen salamanders rond; kleine van ongeveer 8 cm tot grote van ongeveer 30 cm. Ik zou zeggen dat het de muizen van Benin zijn, maar blijkbaar zijn er hier ook muizen! Toen Perpetu ons hielp met het klaarmaken van het ontbijt, vond ze een salamander in onze kast en die werd meteen - mep! - met de bezem gedood. Blijkbaar kan het behoorlijk giftig zijn als de uitwerpselen in je eten terechtkomen, en dus zullen we deze week tussen alles door druk bezig zijn met het afwassen van alle afwas en keukeninfrastructuur in huis. Maar zolang zij ons niet lastig vallen, vallen wij hen niet lastig. 

Daarmee zijn we vroeg naar bed gegaan om te slapen voor onze eerste officiële stagedag.