Terug van ons weekendje weg waren we klaar met onze stage in het ziekenhuis in Boko en de volgende twee weken liepen we stage in de lokale gezondheidscentra in Parakou. De eerste week waren we in het centrum in Ganou, een wijk aan de rand van Parakou in het noorden. De tweede week waren we in het centrum in Madina, een wijk in het centrum van de stad.

Het idee was om te zien hoe een centrum in de “periferie” van de stad functioneerde in vergelijking met een centrum in het centrum, en natuurlijk beide in vergelijking met het ziekenhuis. In het algemeen vonden we dat de gezondheidscentra veel weg hadden van een miniatuurziekenhuis. Ze hadden algemene consultaties, een kraamafdeling met geboortecentrum en pre- en postnatale consultaties, en een vaccinatiecentrum. Het geboortecentrum was alleen voor eenvoudige, natuurlijke bevallingen. Als het ingewikkelder was, werden de moeders naar het ziekenhuis gestuurd.

Het vaccinatiecentrum

Het vaccinatiecentrum is waar we de meeste dagen begonnen, omdat tijdens deze bezoeken ook andere aspecten van de groei van het kind worden gecontroleerd. De moeders krijgen als groep een voorlichting voordat de vaccinaties beginnen, die gericht is op goede voeding voor de leeftijdsgroep die die dag wordt behandeld. In Ganou werd ook gesproken over goede hygiëne, vooral rond de nog steeds aanwezige dreiging van Covid, en over het belang om in hun buurt een oogje in het zeil te houden voor tekenen van kinderen met polio. Als een kind met polio binnenkomt, is de behandeling gratis, en iedereen wordt opgeroepen zich te melden als zij een verdacht geval in hun gemeenschap opmerken.

Vanaf de vaccins op 6 weken leeftijd worden de kinderen ook gewogen voordat ze het vaccin krijgen, zodat de gezondheidswerkers hun groei kunnen bijhouden op de groeikaarten in het dossier van elk kind. In Madina meten ze ook de lengte/lengte van de kinderen en gebruiken ze de armbandmeting voor kinderen ouder dan 6 maanden om te controleren op ondervoeding. Als bleek dat een kind geen positieve vooruitgang boekte, werd de moeder apart genomen om voedingsadvies te krijgen van een van de gezondheidswerkers. In het algemeen werkten beide centra voornamelijk met de door UNICEF verstrekte boeken met voedingsrichtlijnen, waarbij de afbeeldingen uit dit boek werden gebruikt om de belangrijkste punten aan de moeders over te brengen.

Vanaf 6 maanden krijgen de kinderen ook vitamine A-supplementen als ze komen voor hun vaccinaties en wegingen, en ze krijgen ook een recept voor een ijzersupplement dat ze dagelijks moeten innemen. 

Tijdens deze bezoeken voeren de gezondheidswerkers ook andere taken uit, zoals het controleren op een tongband en zo nodig het wegknippen van het weefsel om de tong vrij te maken en de borstvoeding beter te laten slagen. Op verzoek prikken ze ook in de oren van de pasgeborene, wat hier heel gebruikelijk is. De meeste meisjesbaby’s laten hun oren piercen in het eerste uur na hun geboorte!

Het grote verschil tussen de twee gezondheidscentra was dat in Ganou alle vaccinaties in een spreekkamer plaatsvinden, zodat de moeders buiten in een open ruimte wachten tot ze worden opgeroepen. Het duurde lang voordat ze klaar waren om de kinderen te ontvangen, maar toen ze eenmaal begonnen was er een zekere orde in alles. In Madina gebruikten ze een groot prieel midden op de campus, waar het veel moeilijker was om de mensenstroom onder controle te houden, zodat het erg chaotisch en soms overweldigend aanvoelde. Het aantal kinderen dat elke dag in elk centrum werd opgevangen leek erg op elkaar.

Consulten

Afhankelijk van het tijdstip waarop we klaar waren met de vaccinaties, gingen we vervolgens naar de prenatale consulten om daar met de verloskundigen de sessies te volgen. Deze leken sterk op wat we in het ziekenhuis meemaakten. In Ganou kwamen de vrouwen één voor één de spreekkamer binnen, en had je het gevoel dat ze vragen konden stellen als ze zich ergens zorgen over maakten. In Madina stonden er twee onderzoekstafels naast elkaar (met privacyschermen), waar de verloskundige zich snel tussen de ene en de andere verplaatste. We kregen niet het gevoel dat de vrouwen veel gelegenheid hadden om vragen te stellen, tenzij ze echt aandrongen en het initiatief daartoe namen.

In Madina werden ook consulten gegeven over gezinsplanning, wat in dit geval neerkwam op een consult over het beste type geboortebeperking dat de vrouw moest gebruiken. De meeste vrouwen die we voor deze consulten zagen komen, hadden al een of twee kinderen en waren op zoek naar geboortebeperking om te voorkomen dat ze te snel weer zwanger zouden worden. We zagen twee vrouwen die een implantaat in hun arm kregen dat tot 5 jaar anticonceptie biedt.

We hebben ook een paar keer de algemene consulten gevolgd. Aangezien het hoogseizoen voor malaria langzaam nadert, waren de meeste patiënten die we daar volgden ziek en werden ze getest op malaria. Als er kinderen binnenkwamen voor een consult werd er ook gekeken of het kind al dan niet ondervoed was.

Genieten van wat vrije tijd

Ter afsluiting van onze weken in het gezondheidscentrum gingen we op weg naar ons eerste restaurant in Parakou – meer dan een maand na ons verblijf hier! We gingen naar Dody’s, bekend bij de expats om zijn meer Europese menu, en genoten van cheeseburgers om de week af te sluiten. Daarna ging het naar Hotel Les Routieres voor een paar uur relaxen bij het zwembad. Precies de pauze die we nodig hadden na een lange, hete week. Het was ook de perfecte gelegenheid om de nieuwste stagiaire in Parakou, Svea, kennis te laten maken met het leven hier. Ook zij is half maart aangekomen voor een stage bij de Stichting, al richt zij zich op de landbouwbedrijven waar de organisatie bij betrokken is. Ze woont bij ons in het ziekenhuis in Boko, in ieder geval tot het einde van ons verblijf hier in Benin.

Dit weekend gingen we voor het eerst weg uit Parakou! Eindelijk tijd om ons weer toerist te voelen in plaats van stagiair.

Op vrijdagmiddag namen we de Baobab Express bus van Parakou naar Natitingou, in het westen van het land bij de grens met Togo. We waren erg onder de indruk van de bus, vooral in vergelijking met onze eerste reis naar Parakou. De bus had airconditioning, was comfortabel, en er waren geen reizende verkopers die hun verhalen aan iedereen opdrongen! 

Eenmaal aangekomen in Natitingou stonden onze gidsen voor het weekend, Guy en Felix, ons op te wachten op de moto. Het was een frisse avondrit van ongeveer 40 minuten naar het zuiden, naar de Otamari Lodge in het dorp Kossoucoingou. Het leek een rustige en stille plek om te verblijven, maar aangezien het buiten pikkedonker was, moesten we wachten tot de ochtend om het uitzicht echt te kunnen waarderen.

Ons bezoek aan Kossoucoingou was bedoeld om de “Route des Tata” te verkennen. De Tata is een traditioneel gebouw gemaakt van modder, maar lijkt op een klein kasteeltje met verschillende terrassen en torentjes om te verkennen. Na het ontwaken met een schilderachtig ontbijt en het kijken naar de lokale koeien die van de dorpsput komen drinken, gingen we met onze gidsen op pad om enkele families en lokale bedrijven in de omgeving te bezoeken.

We leerden hoe een lokale familie dagelijks verse mozzarella-achtige kaas maakt van hun kudde koeien, met behulp van een lokale plant om te helpen bij het maken van de kaaswrongel. We bezochten ook een plaatselijke man die manden vlecht en houthakt – Femke nam een mooie mand van hem mee om te gebruiken voor fruit zodra ze terug is in België. We stopten ook om een lokale familie te bezoeken die een nieuw huis aan het bouwen was en zagen hoe ze de modder uit de grond haalden en samenwerkten om de muren van het huis op te bouwen. En natuurlijk verkenden we tijdens het bezoek de verschillende Tata-huizen die we tegenkwamen. Sommige worden gebruikt door de families en andere zijn opengesteld voor toeristen om te ontdekken hoe het is om er in één te wonen.

Op zondag waren we weer vroeg op voor het ontbijt om te kunnen zien hoe een paar plaatselijke vrouwen beurre de karité maakten. Het was beslist een groepsproject, want twee vrouwen werkten samen om de noten te vermalen, die vervolgens werden geroosterd, en een ander maalde ze steeds fijner. De laatste stap was het geleidelijk wassen van de geproduceerde room, waardoor het mengsel van een chocolademousse-achtige creatie veranderde in een witte meringue. Nadat de vaste stoffen waren afgescheiden, bleef na het koken een romige, gele olie over; de karitéboter.

Daarna verlieten we Kossoucoingou en gingen we terug naar Natitingou. Net ten oosten van de stad liggen de Kota watervallen. Het was een zeer hobbelige rit over de “rode” wegen (zandwegen) om de waterval te bereiken, met een korte wandeling naar de lagune onderaan. Maar het was de moeite waard om in het verfrissende water te zwemmen en onder de watervallen te staan! Er waren zelfs een paar apen die ons van een afstandje in de gaten hielden; ik denk dat ze jaloers waren!

Helaas was de bus terug naar Parakou volgeboekt, dus moesten we een taxi nemen. Een taxi is hier echter anders dan in Europa of Noord-Amerika. Ze proberen hun winst te maximaliseren door de auto zo vol mogelijk te gooien en passagiers door te laten rijden. Reizen op zo’n manier, tijdens de hitte van de dag en zonder airconditioning, zorgde voor een zeer lange, hete, zweterige rit. Op een gegeven moment zaten er 8 passagiers in de auto, een paar zaten zelfs in de kofferbak! Het was waarschijnlijk een ervaring die we hier in Bénin moesten hebben, maar niet een die we graag herhalen.

Maar ondanks het minder goede vervoer terug naar Parakou, hebben we een geweldig weekend gehad, waarin we meer van het land hebben kunnen ontdekken!

Een welverdiende rustdag

Eind vorige week was het de verjaardag van Femke. Om dit te vieren zijn we met z’n tweetjes naar hotel Les Routiers geweest om een plonsje te wagen in het zwembad en er een namiddagje te genieten van de rust en te vluchten van de hitte. Gezien er in het ziekenhuis in Boko, waar we ook logeren, niet zeer veel te beleven valt, hebben we beide elke dag steeds gewerkt voor school. Indien we overdag stage lopen in het ziekenhuis houden we ons ’s avonds bezig met ofwel de nodige huishoudelijke taken ofwel met onze bachelorproeven of opdrachten voor de stage. Ook in de weekends hebben we ons steeds bezig gehouden met schoolwerk waardoor een dagje rust en niets doen voor school ook wel eens mocht en we er dan ook immens van genoten hebben. Je zal misschien verschieten, maar ook al zitten we hier al een maand in West-Afrika, heel veel kleur hebben we nog niet kunnen oplopen. 😉

Hotel Les Routiers is een gekend hotel in Parakou waar veel Westerlingen logeren en verschillende ambassadeurs regelmatig samenkomen. Het was een aangenaam bezoek en we denken eraan om tijdens één van de komende stageweken, waarbij we steeds naar Parakou zullen moeten gaan voor onze stage, er nog eens een bezoek te brengen aan het zwembad. Blijkbaar hebben ze er lekkere Europese gerechten zoals stoofvlees met frietjes, waarvan al vaststaat dat we deze zeker zullen bestellen. Buiten is er ook een leuk souvenirwinkeltje, wat zeer leuk is gezien Parakou alles behalve toeristisch is en we nog geen souvenirs hebben kunnen kopen.

Back to work

Na een deugddoende zaterdag, sloten we ons weekend af met een rustig dagje werken voor school en konden we vervolgens beginnen aan onze tweede week in de afdeling materniteit.

Deze week was het de beurt aan Femke om de prenatale consultaties te volgen en kreeg Heather de kans om enkele voedingstips te geven aan de vrouwen die aan het genezen waren van hun keizersnede. Op dinsdag hebben we opnieuw een bevalling mogen meemaken. Deze keer was ze toch iets impressionanter. Gezien een gewone, natuurlijke bevalling hier altijd zonder verdoving gebeurt, is dit sowieso al een pijnlijke ervaring. Maar toen men merkte dat de opening van de vagina bijna zou doorscheuren, heeft men besloten een knip te geven in de opening om dit doorscheuren te vermijden. Ook dit gebeurde zonder verdoving. Nadat de bevalling verder vlekkeloos verlopen was, moest de vrouw natuurlijk ook weer dichtgenaaid worden en ook dit gebeurt hier weer zonder verdoving. De hele periode schreeuwde de vrouw het uit van de pijn en werd er haar gezegd/ toegeroepen om te stoppen met roepen en dat ze wat stiller moest zijn.

Deze ervaring was nogmaals een voorbeeld van één van de meest opvallende cultuurverschillen tussen de Westerse wereld en Bénin. Er is hier in Bénin geen plaats voor medeleven met de mensen die pijn lijden. Toen een meisje van 15 die op het punt stond om te bevallen zich vorige week even op een trapje wou zetten omdat ze het even lastig had, werd er haar toegeroepen dat ze daar niet mocht zitten en dat ze maar moest blijven rechtstaan of ergens een ander plekje moest zoeken. Het is precies of je mag hier geen tekenen van zwakte tonen.

Ook gebeurt het soms dat één van de kersverse moeders geen of amper Frans spreekt en indien de vroedvrouw niet dezelfde taal spreekt als de moeder, dan wordt de vroedvrouw vaak boos op de vrouw omdat zij haar niet verstaat. Roepen naar de patiënten en zelfs slaan met een boekje indien ze bijvoorbeeld iets verkeerds doen, gebeurt hier regelmatig. De manier van communiceren verloopt hier over het algemeen agressiever dan in België, wat toch even wennen was.

Ook opvallend is dat alles hier zeer gefocust is op de opvoedende en huishoudelijke rol van de vrouwen hier en dat de partner nooit betrokken wordt in bijvoorbeeld het geven van voedingsadvies aan de zwangere vrouw. Enkel indien de vrouw het niet goed lijkt begrepen te hebben, zal men ook de partner informeren. Zelfs bij de bevalling mochten de partners niet aanwezig zijn. De vrouwen liggen vaak met drie naast elkaar (klaar om) te bevallen zonder dat er iemand bij is die ze kennen. Na de bevalling moeten ze nog enkele uren naakt blijven liggen zonder dat er bezoek mag komen of dat ze zich mogen aankleden (om zo de moeder en de nageboorte goed te kunnen opvolgen).

In het O.K.

Later op de week kreeg Femke een kans die ze niet zou laten liggen. Ze mocht meevolgen bij de operatie van een cyste op de eierstok. Bij het binnenkomen van de operatiekamer dacht ze eerst verkeerd te zijn, gezien de vrouw die klaar lag voor de operatie hoogzwanger leek te zijn. Uiteindelijk bleek het om een cyste van 10 kilogram te gaan, ter grootte van een tweeling. De cyste werd dan ook samen met de baarmoeder volledig verwijderd. De bloederige details zullen we achterwege laten, maar laten we zeggen dat het een ervaring was om nooit te vergeten. Voor de patiënt was het letterlijk en figuurlijk een groot gewicht dat van haar schouders was afgenomen.

Verder verliep de werkweek vrij rustig. We hebben kunnen regelen dat we vrijdagnamiddag vrij kregen om voor het eerst een weekendje weg te gaan en het land verder te ontdekken. We kozen voor een weekendje naar Kossoucoingou, in de buurt van Natitingou, vlakbij de grens met Togo. Spannend!